“风水”一词来源于郭璞《葬经》中所云“气乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水”，即与地脉、地形有关的“生气”。

    《现代汉语词典》这样定义风水：“风水指住宅基地、坟地等的地理形势，如山脉、山水的方向等。人们认为风水好坏可以影响其家族、子孙的盛衰吉凶。”

    《辞海》中是这样说的：“风水是旧中国的一种说法，认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形势，能招致住者或葬者一家的祸福。”

    俗话说“一命二运三风水”由此可见，除了先天的命和运以外，就属风水最重要了。这风水二字顾名思义，是对“风”与“水”的一种认识。

    人生活在一定环境中，当周围环境发生变化时，自身也必然受到相应影响。对所处方位和空间进行专门处理，就是风水学的核心内容。在历史上，风水学又称为堪舆学。堪舆，指的是“天道”和“地道”。这说明，风水一开始就与天文、历法、地理结下了不解之缘。仰观天文，俯察地理，是风水学的两大特征。

    我们古代的先人为了生存及居住地的安全和舒适，从观察山川江河的势态和树木土石的变化中，总结出了“天地人合一”的原则，即“人法地、地法天、天法道、道法自然”。其核心是注重人类对自然环境的感应，排斥人类行为对自然的破坏。在此基础上，继而又形成了“阴阳平衡”和“五行相生相克”两项原则。这跟道教的说法是一致的。也有人说道教的教义就是由此演化而来的。

    内容上，风水学跨越了“经验”同“神学”两大领域。在缺乏现代科学知识的古代，人们只能根据当时的知识水平认识环境，解释所遇到的种种问题，于是，就形成了如阴阳五行、易经八卦等朴素的世界观，从而奠定了最基本的理论依据。与此同时，为了迎合普遍存在的趋吉避凶的心态，有的风水师编造了一些庞杂且神秘的“神话”笼罩其上，使得原本并不复杂的东西变成了神秘莫测的“天书”。由此，便引发了热火朝天的争论。

    在批判者眼里，风水与迷信相等同。而虔诚者，则虔诚得五体投地。结果，你信你的风水，他批他的迷信，双方各行其道，总无交会之期。实际上，就风水中的“经验”部分而言，比如对住宅、城市建设等进行规划的指导思想，早已被证明具有合理的成分。至于涉及“神学”范畴的内容，由于人类的理性认识能力是有限的，有些领域的问题人类无法靠理性手段解决，而只能用哲学和宗教覆盖。因此，科学无法用于这些领域，用科学手段去探讨风水学中的“迷信”，只能南辕北辙。换言之，科学的基本手段无非是证明或证伪，但“神秘力量”是否存在，世界本质如何，则属于既无法证明也无法证伪的命题。

     纵观历史，风水学经历了不同的发展阶段，先秦是萌芽时期；魏晋南北朝，风水学得到传播；宋代是盛行时期；明清是泛滥时期。近代历史中，风水学在旧中国十分盛行。在解放后与文革时期，风水学受到毁灭性的打击与破坏。近年来，随着建筑行业与生态环境学的发展，以及国际上对风水学的重视，这门古老的文化又焕发出了新的活力。